¿Cómo conseguir un mejor acceso al agua potable de forma sostenible?

El mundo necesita un mejor acceso al agua potable y al alcantarillado. El reto es conseguirlo de forma sostenible.

Ecologizar el agua

Mientras el mundo se apresura por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la huella de carbono de la industria del agua va en dirección contraria. La prioridad es garantizar el acceso a agua potable y a servicios de alcantarillado en todo el mundo, lo que significa instalar más infraestructuras y procesar más agua y más aguas residuales. Las emisiones totales tendrán que aumentar inevitablemente. El reto, por tanto, es limitar ese aumento en la medida de lo posible.

En la actualidad, la industria del agua y el alcantarillado genera alrededor de 1.550 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, es decir, aproximadamente el 3% de todas las emisiones mundiales. Sin embargo, el problema es que una de cada cuatro personas no tiene acceso a agua potable y el 46% carece de saneamiento seguro.¹ El Objetivo de Desarrollo Sostenible número seis de la ONU espera cerrar la brecha, apuntando al acceso universal al agua potable, el saneamiento y la higiene.

Para alcanzar estos elevados objetivos, la huella de carbono de la industria casi se duplicará de aquí a 2050 hasta alcanzar los 2.820 millones de toneladas si no se mejora la eficiencia, según una investigación realizada por un miembro del Comité Consultivo Temático de Water.

Sin embargo, la investigación muestra que podrían ahorrarse unos 200 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año descarbonizando la producción de agua. Esto podría incluir una mejor gestión de la presión del agua, así como el control (y la reparación) de fugas.

El bombeo de agua de A a B es uno de los principales responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector del agua. En la actualidad, sólo el 10% de las bombas funcionan con una eficiencia óptima. Algunas deben sustituirse por completo; otras deben optimizarse (por ejemplo, ajustando la presión o incluso cambiando la ubicación de la bomba). Sin embargo, estos cambios serían costosos y podrían causar interrupciones temporales del suministro.

El estado de las infraestructuras actuales es otro problema. El sector del agua está muy fragmentado y utiliza los mismos modelos de distribución que hace un siglo. La eficiencia podría mejorarse con una estructura más centralizada, ayudada por la consolidación dentro del sector.

También está la cantidad de agua que utilizamos. A nivel industrial, se ha avanzado mucho en la reducción del consumo de agua y el aumento de la eficiencia. La agricultura y la ganadería aún tienen mucho que mejorar. Y en los hogares, los contadores de agua han demostrado su eficacia.

Alimentado por aguas residuales

La industria del agua podría reducir aún más su huella medioambiental si encontrara la forma de descarbonizar el sector de las aguas residuales. En este caso, existe la posibilidad de conseguir una huella de carbono negativa transformando los lodos en energía limpia.

Se trata de capturar el metano liberado durante la descomposición anaeróbica y convertirlo en calor y electricidad. Para las plantas de tratamiento de aguas residuales, este enfoque no sólo reduce las emisiones y mejora las credenciales ecológicas, sino que también puede crear una nueva fuente de ingresos, con la posibilidad de vender la energía renovable resultante a la red local o utilizarla in situ para reducir las facturas.

Además, el agua puede separarse de los lodos y reutilizarse como alternativa más barata a la desalinización.

En conjunto, el análisis del Comité Consultivo Temático de Water muestra que la descarbonización del sector del alcantarillado, y su aprovechamiento para la producción de energía renovable, podría ahorrar 2.000 millones de toneladas de emisiones al año de aquí a 2050.

Los residuos sólidos en el punto de mira

Por último, pero no por ello menos importante, está la gestión de residuos sólidos. Aunque no está directamente relacionada con el agua, es una industria afín, ya que a menudo intervienen las mismas empresas. Los vertederos incontrolados son una de las principales fuentes de contaminación de las aguas subterráneas, por lo que una gestión eficaz de los residuos sólidos es muy importante para preservar el ciclo del agua.

En este caso, dos de los principales responsables de gases de efecto invernadero son las emisiones de los camiones utilizados en la recogida de residuos y los gases generados por los vertederos (tanto por la descomposición microbiana como por los equipos mecánicos).

Pasar a utilizar vehículos eléctricos podría ser parte de la solución, siempre que la electricidad proceda de fuentes renovables. Los vehículos propulsados por gas natural comprimido o licuado (GNC/GNL) también están ganando popularidad, sobre todo en Estados Unidos, donde ya representan el 12% de la flota de recogida de residuos, una cuota que debería aumentar a medida que haya que sustituir los camiones viejos. Aunque no son totalmente ecológicos, tienen la mitad de intensidad de carbono que los equivalentes diésel, lo que supone un paso importante en la dirección correcta. Los camiones de hidrógeno son otra posibilidad, pero aún están en fase de desarrollo, con un proyecto piloto en marcha en el norte de Europa².

Uno de los problemas de los vertederos es el metano que se produce durante la descomposición anaeróbica de los residuos orgánicos. Se trata de un problema especialmente grave en Estados Unidos, donde los residuos orgánicos no suelen separarse para el compostaje y acaban en los vertederos.

Cuanto más rápida y eficaz sea la descomposición, menos gases se liberarán. Tradicionalmente, los modelos de negocio de los vertederos se centraban únicamente en la contención de los residuos; no había ningún incentivo para optimizar el proceso de descomposición. Esto está cambiando.

Las condiciones óptimas para la descomposición son un alto contenido de humedad, temperaturas cálidas de unos 37ºC y un entorno no ácido (con un pH superior a 7). Pero no es sencillo. Aumentar el contenido de humedad puede hacer que los residuos se vuelvan inestables, aumentando los riesgos para la seguridad. Esto puede solucionarse parcialmente añadiendo astillas de madera, aunque conllevan costes adicionales y utilizan recursos adicionales, que tienen su propia huella ambiental.

El metano producido por los vertederos puede recogerse. El problema es qué hacer con él. Las últimas iniciativas contemplan utilizar el gas recogido para producir electricidad y calor, siguiendo un proceso similar al que se está desarrollando para las aguas residuales.

Potencialmente aún más revolucionarios son los planes para utilizar los vertederos como depósitos de carbono. Sólo en Estados Unidos hay unos 1.400 agujeros en el suelo que están maduros para sumideros de carbono. La idea es extraer el carbono del aire mediante sistemas de filtración y, a continuación, atraparlo a perpetuidad. Las últimas tecnologías de empresas como Climeworks AG hacen que el proceso sea más accesible y asequible.

La creciente preocupación de los gobiernos y los consumidores por proteger el medio ambiente abre la puerta a la innovación para reducir la huella de carbono y preparar los modelos empresariales para el futuro. Se espera que las empresas que adopten prácticas más eficientes y ecológicas prosperen a medio plazo, y el sector del agua y el alcantarillado no es una excepción. De hecho, a medida que aumenta la prestación de servicios relacionados con el agua y el alcantarillado en todo el mundo, resulta cada vez más importante optimizar su huella medioambiental.