El actual dilema de la energía nuclear

Dónde y en qué cantidades se utiliza en España y en el mundo, el dilema de los que están a favor y los que están en contra.

En España se encuentran aún en funcionamiento cinco centrales nucleares, dos de las cuales disponen de dos reactores cada una por lo que suman siete reactores de agua ligera, con una potencia eléctrica instalada de casi 7.400 Megavatios (MW).

Con la actual crisis energética y la necesidad de liberarse de la dependencia de Rusia, se vuelve a hablar de energía nuclear. La Unión Europea ha incluido el gas y la energía nuclear en la lista de inversiones "favorables a la transición" de la taxonomía comunitaria. Pero este tema ha creado una división entre los que están a favor y los que están en contra.

Cómo funciona una central eléctrica

Las centrales nucleares producen electricidad utilizando el calor generado por las reacciones nucleares. El proceso se produce en el núcleo del reactor, donde tiene lugar la fisión de las barras de combustible nuclear: los átomos de uranio o plutonio, golpeados por un neutrón, se dividen. Alrededor del núcleo del reactor hay tubos por los que fluye el agua, que, calentada por el calor producido durante la fisión, se convierte en vapor a alta temperatura. El vapor se utiliza entonces para hacer girar las turbinas del generador de energía de la central.

Dado que los neutrones, el uranio y los productos de fisión son radiactivos y, por tanto, potencialmente nocivos para los seres vivos, el reactor se encierra en contenedores de acero y plomo para blindar la radiación y luego se protege en fuertes estructuras de hormigón.

Ventajas y desventajas de la energía nuclear

El aprovechamiento de la energía nuclear tiene tres ventajas principales:

• la cantidad de energía que se puede obtener de un núcleo atómico es mayor que la de otras reacciones químicas;
• la producción de energía nuclear no conlleva la emisión de gases nocivos como el dióxido de carbono;
• el coste de producción de la energía nuclear es el más bajo de todas las fuentes de energía.

Pero también hay algunas desventajas, que no deben subestimarse. Aunque los sistemas de seguridad de las centrales son cada vez más fiables, hay que tener en cuenta el alto nivel de radiactividad del proceso de producción. Además, están los residuos, que siguen siendo radiactivos durante millones de años y deben almacenarse en lugares geológicamente estables y protegidos. Las instalaciones tienen fecha de caducidad y la inversión inicial es muy elevada.

Generación de energía nuclear

Los defensores de la vuelta a la energía nuclear suelen hablar de energía "limpia" y "segura", refiriéndose a las llamadas "centrales de cuarta generación" (Gen IV).

El término "nuclear de cuarta generación" surgió en 2001 en el Foro Internacional Generación IV, un programa de investigación en el que participan 13 países y la Comunidad Europea de la Energía Atómica (Euratom) con el objetivo de diseñar sistemas innovadores para la generación de energía nuclear. 

Sin embargo, hoy en día la mayoría de los reactores operativos del mundo siguen perteneciendo a la "segunda generación". En cambio, las tecnologías existentes más avanzadas son las de "tercera generación", que son más seguras que las anteriores, pero que aún no alcanzan los niveles de la cuarta.

China es el país más avanzado en este aspecto. En diciembre de 2021, Pekín probó la primera conexión de un reactor de cuarta generación a la red eléctrica. Pero esto es sólo un modelo con vistas a la construcción del reactor real. Rusia ha hecho lo mismo.

A favor y en contra

Los que defienden la vuelta a la energía nuclear afirman que esta forma de energía es "limpia". De hecho, el Parlamento Europeo ha incluido la energía nuclear en su taxonomía de fuentes de energía sostenibles, y la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en su último informe de junio de 2022, incluyó la energía nuclear entre las fuentes de energía "limpias", afirmando que, desde los años 70, ha "contribuido fuertemente a la reducción de las emisiones globales de dióxido de carbono".

Pero, por otro lado, hay quienes sostienen que, más allá de las emisiones, hay que tener en cuenta la cuestión de los residuos radiactivos. En el debate sobre la sostenibilidad medioambiental de la energía nuclear de cuarta generación, cabe preguntarse si estas nuevas tecnologías podrán producir menos residuos radiactivos. 

La situación en España

En España, la energía nuclear supone cerca del 20% de la energía que consumimos. Como decíamos, tiene sus ventajas y es que, si no hay problemas ni paradas programadas, casi siempre entregan su capacidad máxima, es muy eficiente. Esta energía proviene de siete centrales que entraron en funcionamiento entre 1983 y 1988 y desde entonces, ningún gobierno ni empresa ha mostrado interés por ampliar el parque. Y tienen fecha de caducidad: entre 2025 y 2035 las siete centrales se irán apagando para ser posteriormente desmanteladas. Un plan que, cuentan desde el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, no tiene previsto revisarse debido a la actual crisis.

La situación en otros países

Entre los miembros del G20, hay actualmente cinco naciones que no producen energía nuclear entre las que figuran Italia, Australia, Arabia Saudí, Indonesia y Turquía.

En todo el mundo hay 438 reactores nucleares activos en todos los continentes. El país con mayor número de plantas es Estados Unidos, con 92 reactores, seguido de Francia (56), China (55) y Rusia (37). Entre los 27 países de la UE, los que no tienen centrales nucleares son 14.

En 2021, Francia produjo el 69% de su electricidad con energía nuclear. Le siguen Estados Unidos, con casi el 20%, Canadá, con algo más del 14%, el Reino Unido, con el 15%, y Alemania, con cerca del 12%.