El potencial emergente del agua

Las empresas privadas tienen un papel decisivo que desempeñar en la mejora del acceso al agua y a los servicios de tratamiento de aguas residuales en los países emergentes.

La escasez de agua se está convirtiendo en un problema cada vez más urgente. Los recursos están disminuyendo mientras la demanda de agua limpia y saneamiento sigue aumentando. Según la ONU, tan solo una tercera parte de los países del mundo dispondrá de recursos hídricos gestionados de forma sostenible en 2030¹. La necesidad de inversión es urgente.

Aunque el mundo desarrollado está lejos de ser inmune, el problema es claramente más agudo en los países en desarrollo. En Norteamérica y Europa, el 96% de la población tiene acceso a agua potable segura, pero esta cifra se reduce al 75% en Latinoamérica y el Caribe, al 62% en Asia central y meridional y a tan solo el 30% en el África subsahariana².

La buena noticia, según los miembros del Comité Consultivo de Pictet-Water, es que la inversión privada en recursos hídricos está creciendo en todos los mercados emergentes.

El análisis realizado por el Comité Consultivo muestra que la participación del sector privado (PSP) en el sector del agua actualmente cubre el 21% de la población mundial, frente al 8% de hace dos décadas. Esta actividad es esencial, ya que los gobiernos cada vez son menos capaces de proporcionar la inversión necesaria debido a los ajustes presupuestarios y a la obsolescencia de las infraestructuras. El sector privado puede ayudar a cubrir ese déficit de financiación, además de aportar su experiencia.

Uno de los mayores crecimientos se ha producido en los mercados emergentes de Asia. En la India, por ejemplo, hace 20 años el sector privado prácticamente no participaba en el sector del agua y el tratamiento de aguas residuales. Hoy en día, cubre las necesidades de agua de aproximadamente 150 millones de personas –lo cual evidencia los esfuerzos coordinados del gobierno y las entidades financieras multilaterales. En China también ha crecido mucho la inversión privada, mientras que fuera de Asia destacan Brasil y Colombia. 

El aumento de la inversión ha sido especialmente elevado en el ámbito del tratamiento de aguas residuales –un área políticamente menos sensible que el agua potable, pero que sigue siendo crucial para nuestro bienestar y para la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. El ODS 6 exige el acceso universal al agua y al saneamiento, además de intentar reducir a la mitad los vertidos de agua no tratada y mejorar la eficiencia en el uso del agua. 

Empresas locales

Muchas de estas iniciativas privadas tienen en común el hecho de que en ellas participan empresas de agua regionales y locales –lo que supone un cambio notable en un sector que históricamente ha estado dominado por gigantes como Veolia y Suez. Mientras que entre 1991 y 2000 la mitad de los contratos privados de tratamiento de agua fueron a parar a empresas internacionales, en la última década esa proporción se redujo a solo el 14%.

Las empresas locales de agua pueden encontrar potencial de crecimiento en la expansión internacional. Los miembros de nuestro Comité Consultivo señalan que esto ya está ocurriendo en el sudeste asiático, con muchas empresas de agua con sede en Singapur expandiéndose a China, y empresas malayas a Indonesia.

La población crece, la urbanización aumenta y la gente es cada vez más rica –lo que conlleva una mayor demanda de agua y saneamiento y una mayor necesidad de inversión. El análisis del Comité Consultivo indica que, de aquí a 2030, otros 400-500 millones de personas estarán cubiertas por la PSP en lo que a agua y saneamiento se refiere.