Q&A - La crisis del gas en Europa: ¿qué significa para los inversores?

La precaria situación del suministro de gas en Europa ha sido uno de los principales focos de atención de los mercados desde la invasión rusa de Ucrania a finales de febrero. Sin embargo, el gas es un asunto complicado dada la dependencia de las principales economías europeas del gas natural procedente de Rusia. Por ello, a continuación, intentamos dar respuesta a algunas preguntas sobre las consecuencias que esta situación tendrá en las economías y los mercados europeos:

¿Cuál es el impacto en los precios del gas?

"Europa se enfrenta a un periodo de 18 a 24 meses de precios muy elevados del gas y la electricidad", afirma Mark Lacey, responsable de Global Resource Equities de Schroders. "Europa se ha convertido y seguirá siendo el mercado premium del gas durante este periodo, con precios superiores a los de Asia o Estados Unidos. Esta prima durará hasta que empecemos a ver nuevos volúmenes significativos a partir de 2024/25".
 
¿Cómo se pueden gestionar estos precios tan elevados?

Los altos precios pueden abordarse por dos vías: una reducción de la demanda o un aumento de la oferta. Los países europeos están tomando medidas para atajar la demanda.

Según Azad Zangana, economista y estratega europeo senior de Schroders, "los Estados miembros de la UE acordaron recientemente una reducción voluntaria del 15% en el consumo de gas, pero ésta podría convertirse en obligatoria si el suministro sigue interrumpido". "Aunque la inflación de la energía se redujo del 42% al 39,7% interanual en la última lectura, esperamos que nuevas subidas de precios mantengan la energía y la inflación general elevadas en el segundo semestre de este año, lo que a su vez reducirá el poder adquisitivo de los hogares".

Los elevados precios pueden provocar por sí mismos un descenso de la demanda, ya que los usuarios limitan su consumo de gas. Según Mark Lacey,: "tras una subida de precios de alrededor del 400% interanual, es inevitable que se destruya algún elemento de la demanda. Es probable que la demanda de gas en Europa caiga en torno a un 10% en 2022. Incluso con precios más bajos, es poco probable que crezca significativamente en 2023, dado el riesgo de recesión".

El siguiente gráfico indica cómo se espera que caiga la demanda de gas este año en la mayor parte de Europa.
 
¿Impactará de igual medida en todos los países europeos?

Los países de la UE tienen perfiles muy diferentes en cuanto a la cantidad de gas que anteriormente suministraba Rusia. Para Irene Lauro, economista medioambiental de Schroders, "la UE importa el 90% de su consumo de gas y Rusia proporcionó alrededor del 45% de esas importaciones en 2021. Austria y Polonia importaron más del 80% del gas de Rusia en 2021, Alemania más del 50%, mientras que para Francia y España la cuota fue inferior al 8%".

Además, algunos países tienen opciones alternativas al gas canalizado desde Rusia. 

¿Cómo afectaría una posible recesión?
La posibilidad de que se produzca una desaceleración económica más amplia, o una recesión, complica aún más las opciones de empresas como los productores de productos químicos, que pueden verse obligados a recortar sus volúmenes de producción por falta de gas.

Para Arianna Fox, analista de renta variable europea de Schroders, "normalmente, las empresas que se enfrentan a un descenso del volumen intentan proteger los beneficios subiendo los precios. Pero eso es difícil para las empresas químicas en el entorno actual, en el que los clientes ya han soportado subidas de precios. En su lugar, es probable que la demanda caiga".

¿Cuándo bajarán los precios?

La demanda de gas no sólo es alta en Europa, sino en todo el mundo. Los países quieren cerrar las plantas de carbón contaminantes y pasarse al gas natural como paso intermedio para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Esto significa que Europa compite actualmente con países como India y China por el GNL (Gas natural licuado).
Otro problema es que la oferta de GNL que llegará al mercado en los próximos dos años es limitada. Según Mark Lacey, responsable de Global Resource Equities de Schroders: "La principal razón de esta falta de oferta es la escasa inversión en proyectos de gas en fases anteriores y al aplazamiento de proyectos. Esto se debe, en gran medida, a la pandemia del Covid-19, así como a los bajos precios locales del gas en el pasado. Sin embargo, más allá de los próximos 24 meses, Europa empieza a tener algunas opciones alternativas de suministro de gas. Será entonces cuando empecemos a ver el aumento del nuevo suministro procedente de EE.UU. y Qatar".

Dicho esto, incluso cuando el nuevo suministro de GNL esté disponible, es poco probable que los precios del gas bajen a sus niveles anteriores, dada la creciente demanda de otras regiones y del gas como combustible de transición.Para Mark Lacey "Los precios del gas en Europa (y en Asia) presentan un claro riesgo de caída desde los niveles actuales, pero cuando se "normalicen", es probable que retrocedan hasta un nivel de base más alto. Por ejemplo, en lugar de un precio a largo plazo de entre 5 y 10 dólares/mcf (mil pies cúbicos), podría ser más sensato un precio de entre 12 y 18 dólares/mcf".

Esto tendría implicaciones a largo plazo para los sectores que hacen un uso intensivo de la energía, como el químico, incluso una vez superada la crisis actual. Seguirían teniendo que hacer frente a costes más elevados de lo que estaban acostumbrados, lo que afectaría a su rentabilidad.

Arianna Fox añadió: "Esto podría provocar un cambio estructural a largo plazo que reduciría la competitividad de las empresas químicas que producen en Europa. Las empresas químicas podrían tratar de trasladar la producción a países donde el coste del gas sea más barato".

¿Hay algún ganador?

A medio y largo plazo un claro ganador de esta crisis será probablemente el sector de las energías renovables. La necesidad de frenar las emisiones nocivas y de reducir la dependencia de las importaciones de combustibles fósiles rusos van de la mano.

Los proyectos de energías renovables, como los parques eólicos o solares, pueden no ser soluciones inmediatas al problema, pero son mucho más rápidos de poner en marcha que una central nuclear, por ejemplo.

El aumento de los precios energéticos también se refleja en los precios de los contratos a largo plazo, lo que significa que los beneficios de la inversión en estos proyectos parecen ahora más atractivos.

Sin embargo, a corto plazo, hay un claro ganador que sale de la crisis actual: Los productores estadounidenses de gas. Los precios más altos del gas hacen económicamente viable la recuperación del gas estadounidense de lo que hubiera sido posible con los precios del gas a 3,00 $/Mcf.