Juhi Dhawan, estratega macro, explica cómo la creciente concentración de la riqueza y una población envejecida con un elevado patrimonio redefinen el consumo, el sector inmobiliario y los mercados financieros de EEUU, y cuáles son sus implicaciones para los inversores.
La economía estadounidense suele analizarse a través de variables como el empleo, los salarios o la inflación. Sin embargo, existe otro factor que está adquiriendo una relevancia creciente y que ayuda a explicar algunas de las aparentes contradicciones del actual ciclo económico: la riqueza de los hogares. Mientras millones de estadounidenses acumulan patrimonio financiero e inmobiliario y la generación del baby boom se acerca a la jubilación, los mercados financieros están influyendo cada vez más en la economía real.
Esta transformación tiene implicaciones que van mucho más allá de Wall Street. Afecta a la forma en que consumen las familias, a la evolución del mercado inmobiliario, a la transferencia de riqueza entre generaciones y, por supuesto, a las oportunidades y riesgos para los inversores.
Según el análisis de Juhi Dhawan, estratega macro de Wellington Management, nos encontramos ante un cambio estructural que podría marcar la próxima década: el patrimonio acumulado se está convirtiendo en un motor económico tan relevante como los ingresos laborales. Y eso obliga a repensar tanto el comportamiento de los consumidores como las estrategias de inversión.
El ascenso del consumidor acomodado
Tradicionalmente, el consumo ha sido el gran motor de la economía estadounidense. Actualmente representa cerca de dos tercios del PIB del país. Durante décadas, los economistas han utilizado variables como los salarios, la confianza del consumidor o la tasa de desempleo para prever la evolución del gasto. Sin embargo, esta aproximación puede estar quedándose incompleta.
La razón es sencilla: una parte muy significativa de la riqueza financiera se concentra en los hogares de mayores ingresos. El 20% más rico de los estadounidenses controla aproximadamente el 87% de las acciones del mercado bursátil. Cuando las bolsas suben y el valor de esas carteras aumenta, estos hogares tienden a sentirse más seguros financieramente y, en consecuencia, incrementan su gasto.
Este fenómeno, conocido como "efecto riqueza", explica por qué el consumo ha mostrado una fortaleza sorprendente incluso en momentos en los que la inflación ha erosionado el poder adquisitivo de muchos ciudadanos o cuando los tipos de interés permanecían elevados.
En la práctica, esto está contribuyendo al desarrollo de una economía cada vez más dividida. Mientras los hogares con mayor patrimonio continúan gastando en viajes, ocio, experiencias o servicios premium, los consumidores con menores ingresos siguen enfrentándose a los desafíos relacionados con el coste de la vida.
Algunos economistas describen esta situación como una "economía en forma de K": una parte de la población sigue prosperando, mientras otra afronta mayores dificultades. El resultado es que determinados segmentos empresariales pueden mantener un crecimiento robusto incluso cuando otros sectores muestran signos de debilidad.
Para los inversores, esta realidad abre oportunidades interesantes. Las compañías vinculadas al turismo, al lujo, al ocio, a la salud privada o a la gestión patrimonial podrían beneficiarse de un entorno en el que los hogares más acomodados mantienen una elevada capacidad de gasto independientemente de las dificultades que afronten otros grupos de consumidores.
Una generación rica que alcanza la jubilación
A esta tendencia se suma un fenómeno demográfico de enorme relevancia. Estados Unidos está viviendo una de las mayores transiciones generacionales de su historia reciente.
Entre 2024 y 2027, alrededor de 10.000 baby boomers alcanzan los 65 años cada día. Se trata de una generación que ha acumulado una parte muy significativa de la riqueza nacional tras décadas de crecimiento bursátil e inmobiliario.
La relevancia económica de este colectivo es enorme. Los baby boomers controlan aproximadamente la mitad del patrimonio neto de los hogares estadounidenses, lo que significa que sus decisiones financieras tendrán una influencia creciente sobre la evolución del consumo y de los mercados.
A medida que abandonan la vida laboral, la fuente principal de gasto deja de ser el salario y pasa a depender cada vez más de los activos acumulados, las pensiones y los rendimientos de las inversiones. Por ello, las fluctuaciones de los mercados financieros podrían tener un impacto directo sobre sus decisiones de consumo.
Además, esta generación posee una parte importante del parque de viviendas del país. Y, contra lo que podría pensarse, muchos propietarios de edad avanzada tienen pocos incentivos para vender.
Por un lado, vender una vivienda puede generar importantes obligaciones fiscales relacionadas con las plusvalías. Por otro, adquirir una nueva propiedad suele resultar costoso en un entorno de precios elevados. También entran en juego cuestiones sucesorias y de planificación patrimonial.
Como consecuencia, muchos propietarios optan por permanecer en sus viviendas durante más tiempo. Esta decisión reduce la oferta disponible en el mercado inmobiliario y puede contribuir a mantener la presión sobre los precios.
Ganadores y perdedores en el sector inmobiliario
Las implicaciones de esta tendencia son significativas.
Si menos propietarios venden sus viviendas, las empresas ligadas a la compra y venta de inmuebles podrían enfrentarse a un entorno menos dinámico. Los compradores de primera vivienda, por su parte, pueden encontrar mayores dificultades para acceder al mercado debido a la escasez de oferta.
Sin embargo, también aparecen nuevos beneficiarios.
Las compañías especializadas en reformas, mantenimiento del hogar y adaptación de viviendas para personas mayores podrían experimentar una demanda creciente. Lo mismo ocurre con los servicios diseñados para facilitar el envejecimiento en casa, una tendencia que gana peso conforme aumenta la esperanza de vida.
También podrían verse favorecidas las empresas relacionadas con residencias, viviendas asistidas y otros formatos residenciales orientados a la tercera edad.
En definitiva, el envejecimiento de la población no solo transforma los patrones de consumo, sino que también redefine sectores enteros de la economía.
La gran transferencia de riqueza ya está en marcha
Uno de los temas más debatidos por los analistas es la llamada "gran transferencia de riqueza", es decir, el enorme volumen de patrimonio que pasará de los baby boomers a sus herederos durante las próximas décadas.
Sin embargo, la realidad podría ser menos disruptiva de lo que algunos esperan.
Aunque las cifras son gigantescas, la transferencia no se producirá de forma instantánea ni dará lugar necesariamente a una explosión del consumo entre las generaciones más jóvenes.
En muchos casos, la riqueza se transmite primero entre cónyuges antes de llegar a hijos o nietos. Además, factores como la longevidad, los crecientes gastos sanitarios, las donaciones filantrópicas o la fiscalidad reducen el volumen final que reciben los herederos.
Otro aspecto relevante es que quienes heredan mayores patrimonios suelen pertenecer ya a hogares con una posición financiera relativamente sólida. Esto implica que una parte importante del capital recibido probablemente continuará invertida en lugar de destinarse al gasto inmediato.
Para el sector financiero, esta tendencia representa una oportunidad considerable. La planificación sucesoria, la gestión patrimonial y el asesoramiento financiero adquieren una importancia creciente a medida que aumenta el volumen de activos que cambian de manos.
Al mismo tiempo, podrían producirse cambios en la distribución del patrimonio entre distintas clases de activos. Las generaciones más jóvenes muestran una mayor predisposición hacia inversiones alternativas, mercados privados o activos digitales, lo que podría modificar gradualmente las preferencias de inversión dominantes.
El gran riesgo: cuando el mercado se convierte en la economía
No obstante, esta creciente dependencia de la riqueza financiera también tiene una cara menos positiva.
Si el consumo depende cada vez más del valor de las carteras de inversión, una corrección significativa de los mercados podría tener consecuencias económicas más profundas que en el pasado.
Las caídas bursátiles no afectarían únicamente a los inversores. También podrían reducir el gasto de los hogares acomodados, impulsar comportamientos más conservadores entre los jubilados y disminuir los ingresos fiscales vinculados a las plusvalías.
En otras palabras, cuanto más dependiente sea la economía de la riqueza acumulada, mayor será su sensibilidad a los movimientos de los mercados financieros.
Para los inversores, este escenario refuerza la importancia de mantener carteras diversificadas y preparadas para distintos entornos de mercado. La protección frente a pérdidas, la diversificación geográfica y la exposición a diferentes clases de activos adquieren un valor adicional.
También será fundamental mantener la flexibilidad. Si cambian las tendencias de consumo o los sectores que lideran el crecimiento económico, los ganadores de hoy podrían no ser necesariamente los ganadores de mañana.
Una economía impulsada por el patrimonio
La principal conclusión es que la riqueza está adquiriendo un papel cada vez más protagonista en la economía estadounidense. La concentración del patrimonio financiero, el envejecimiento de la población y la transferencia gradual de riqueza entre generaciones están modificando la forma en que consumen los hogares y la manera en que funcionan los mercados.
Para los inversores, entender estas dinámicas puede resultar clave para identificar oportunidades en sectores como la gestión patrimonial, la salud, los servicios para mayores, las reformas del hogar o determinadas áreas del consumo de alto poder adquisitivo. Pero también para reconocer los riesgos de un mundo en el que los mercados financieros y la economía real están más conectados que nunca.
Porque, cada vez con más frecuencia, seguir la pista del dinero significa también seguir la pista de la economía.
Accede a más análisis sobre las tendencias estructurales que están redefiniendo los mercados globales.
Tribuna elaborada por Juhi Dhawan, estratega macro de Wellington Management.
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